CABO CAÑAVERAL, Florida — Una Caminante espacial multimillonario regresó a la Tierra con su tripulación el domingo, poniendo fin a un viaje de cinco días que los elevó más alto que cualquier otro desde los caminantes lunares de la NASA.

La cápsula de SpaceX aterrizó en el Golfo de México cerca de Dry Tortugas en Florida en la oscuridad previa al amanecer, transportando al empresario tecnológico Jared Isaacman, dos ingenieros de SpaceX y un ex piloto de Thunderbird de la Fuerza Aérea.

Se llevaron el Primera caminata espacial privada mientras orbitaba a casi 460 millas (740 kilómetros) sobre la Tierra, más alto que la Estación Espacial Internacional y el Telescopio Espacial Hubble. Su nave espacial alcanzó una altitud máxima de 875 millas (1.408 kilómetros) después del despegue del martes.

Isaacman se convirtió en la persona número 264 en realizar una caminata espacial desde que la ex Unión Soviética logró la primera en 1965, y Sarah Gillis de SpaceX en la número 265. Hasta ahora, todas las caminatas espaciales las realizaban astronautas profesionales.

“Hemos cumplido la misión”, comunicó Isaacman por radio mientras la cápsula se balanceaba en el agua, esperando al equipo de rescate. En menos de una hora, los cuatro ya habían salido de la nave espacial y agitaban los puños de alegría al salir a la cubierta de la nave.

Fue la primera vez que SpaceX se propuso aterrizar cerca de Dry Tortugas, un grupo de islas a 113 kilómetros al oeste de Key West. Para celebrar la nueva ubicación, los empleados de SpaceX llevaron un globo gigante con forma de tortuga verde al Centro de Control de Misiones en la sede de la empresa en Hawthorne, California. La empresa suele apuntar más cerca de la costa de Florida, pero dos semanas de pronósticos meteorológicos desfavorables llevaron a SpaceX a buscar otro lugar.

Durante la caminata espacial comercial del jueves, la escotilla de la cápsula Dragon estuvo abierta apenas media hora. Isaacman emergió con el cuerpo cubierto hasta la cintura para probar brevemente el nuevo traje espacial de SpaceX, seguido por Gillis, que flexionó los brazos y las piernas durante varios minutos. Gillis, una violinista de formación clásica, también realizó una actuación en órbita a principios de la semana.

La caminata espacial duró menos de dos horas, considerablemente menos que las que se realizan en la Estación Espacial Internacional. La mayor parte de ese tiempo se necesitó para despresurizar toda la cápsula y luego restablecer el aire de la cabina. Incluso Anna Menon y Scott “Kidd” Poteet, de SpaceX, que permanecieron atados, llevaban trajes espaciales.

SpaceX considera el breve ejercicio como un punto de partida para probar la tecnología de los trajes espaciales para futuras misiones más largas a Marte.

Este fue el segundo vuelo fletado de Isaacman con SpaceX, y tiene dos más por delante en el marco de su programa de exploración espacial financiado personalmente y llamado Polaris en honor a la Estrella del Norte. Pagó una suma no revelada por su primer vuelo espacial en 2021, en el que llevó a ganadores de concursos y a un sobreviviente de cáncer pediátrico, mientras recaudaba más de 250 millones de dólares para el St. Jude Children's Research Hospital.

En el caso de la misión Polaris Dawn, que acaba de finalizar, el fundador y director ejecutivo de la empresa de procesamiento de tarjetas de crédito Shift4 compartió el coste con SpaceX. Isaacman no revela cuánto gastó.

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