Habían pasado algunas semanas de una operación que duró meses en el valle de A Shau, Vietnam, el 13 de febrero de 1969, cuando el Cuerpo de Marines… Cabo Daniel “Duque” Heller partió en patrulla para encontrar a los esquivos soldados norvietnamitas que permeaban esta zona de Vietnam del Sur cerca de su frontera con Laos.

Ese día, tres escuadrones de marines de la Compañía Charlie, 1er Batallón, 9º Regimiento de Marines, conocidos como “The Walking Dead”, atravesaron la hierba alta que los rodeaba y les impedía ver.

De repente, rifles, ametralladoras, morteros y granadas propulsadas por cohetes enemigos estallaron en el aire.

Habían caído en una emboscada.

Otro líder de escuadrón le gritó a Heller que se llevara a su escuadrón. y flanquear la posición enemiga.

El equipo Pastor alemán perro de trabajo Fue asesinado, y su controlador, el hombre clave del escuadrón, recibió un balazo en la pierna.

Heller, de 21 años, arrojó al hombre sobre sus hombros y comenzó a arrastrarlo colina arriba mientras una ametralladora enemiga abría fuego.

Regresó a la batalla y despejó la ametralladora M60 atascada de uno de sus compañeros marines. Luego se encontró con un segundo camarada herido y comenzó a llevarlo colina arriba.

Mientras llevaba al marine a recibir atención médica, un RPG impactó en la ladera de la colina, arrojando metralla en su cara y hombro.

En el transcurso del desgarrador tiroteo, Heller salvaría a cuatro marines, lideraría a su escuadrón en el flanqueo del enemigo, mataría a varios soldados norvietnamitas y haría huir a los atacantes.

Por todo esto, más adelante en el despliegue, recibió la Medalla de Logros de la Armada y el Cuerpo de Marines con una “V” de combate, indicando que era por valor.

Pero no fue hasta el miércoles, más de medio siglo después, en el Cuartel del Cuerpo de Marines en Washington DC, que las acciones de Heller fueron plena y finalmente honradas.

“No es frecuente que tengamos la oportunidad de corregir un descuido que tiene casi 60 años”, dijo el comandante del Cuerpo de Marines, general Eric Smith, durante la ceremonia. “No se trata solo de corregir el historial. Se trata de garantizar que el legado de marines como el cabo Heller sea honrado como se debe”.

Smith calificó los viajes de Heller para salvar a sus camaradas como un “viaje a través del infierno”.

“Piensen en eso, piensen en ese infierno que cae sobre ustedes, ametralladoras, morteros, rifles automáticos y lanzacohetes”, dijo Smith.

El marine de mayor rango colocó entonces una Cruz de la Armada, el segundo galardón más importante del país por valor en combate, en el cuello de la camisa de Heller. Desde su creación durante la Primera Guerra Mundial, más de 5.400 personas han recibido el galardón, según Archivos del Military Times.

Smith relató el resto de la emboscada y cómo las acciones de Heller cambiaron la historia para algunos escuadrones de Marines.

Ensangrentado por la metralla del RPG, Heller despidió con un gesto al médico de la compañía. Heller dijo que estaba bien y volvió a bajar la colina.

Sacó a otros dos marines heridos y los puso a salvo. antes de volver a la lucha. Mientras los miembros restantes de su escuadrón avanzaban, se encontró cara a cara con cuatro soldados norvietnamitas y mató a los cuatro. Más tarde recordó Disparando a nueve, alcanzando a seis y viendo huir a tres.

Los tres escuadrones lograron repeler la emboscada norvietnamita, obligando a huir a los soldados enemigos.

Ese episodio ocurrió apenas tres semanas después. Operación Cañón Deweyque duró desde finales de enero hasta mediados de marzo de 1969. Se estima que 130 marines del 9º Regimiento de Marines fueron asesinados y otros 920 resultaron heridos durante la operación.

Durante un despliegue de 18 meses en Vietnam, el escuadrón de Heller… Sobrevivir a ocho emboscadasÉl sería Herido tres veces pero sólo recibió dos Corazones Púrpuras, porque en una ocasión fue herido dos veces en 24 horas.

“Cuando el médico lo puso, dijeron 'uno por día'”. Heller dijo.

En la ceremonia del miércoles, transmitida por el Cuerpo de Marines en FacebookHeller llevaba un traje negro y dorado. Gorra de veterano de combate con el Corazón Púrpura al recibir la Cruz de la Marina.

En primer lugar, agradeció a su comandante de pelotón y a su sargento de pelotón, ya fallecido, por sus esfuerzos para que recibiera el premio 55 años después.

“Ese día no lo hice por una Cruz de la Marina”, dijo Heller mientras contenía las lágrimas. “Diablos, nunca había oído hablar de una Cruz de la Marina”.

Agradeció a su familia por viajar desde Ohio para la ceremonia.

“Ha sido un camino largo y tortuoso, pero aquí estoy”, dijo, abriendo los brazos. “Increíble”.

El hombre de 76 años concluyó luego sus breves comentarios.

“Sólo quiero decir Semper Fi”, dijo, haciendo un saludo militar. “¿Y qué tal esos Marines?”

Nota del editor: Los detalles de las acciones de combate y la gira por Vietnam del cabo Daniel Heller se obtuvieron de los comentarios que hizo durante su ceremonia de premiación, la mención de la Cruz de la Marina y una entrevista que concedió a un canal de noticias de televisión local de Ohio. Canal 9 de WCPO una filial de ABC.