Con el Batalla de Midway En junio de 1942, cuando los ataques del enemigo asolaban el Pacífico, las fuerzas japonesas, 2.500 millas al norte, estaban tomando el control de las islas Aleutianas de Kiska y Attu.
Su objetivo era claro: distraer a las fuerzas estadounidenses de Midway y al mismo tiempo enviar el mensaje de que Japón era capaz de atacar territorios adicionales pertenecientes a Estados Unidos.
En los meses siguientes, la región norte albergaría una serie de peleas siempre que el clima lo permitiera. submarinos hicieron notar su presencia aquel 4 de julio, cuando el submarino Tritón hundió al destructor Nenohi.
Pero fue al día siguiente cuando se produjo el debut en combate de dos nombres destinados a la inmortalidad submarina: el USS Growler y su capitán, el comandante Howard Gilmore.
Howard W. Gilmore nació en Selma, Alabama, el 29 de septiembre de 1902. Se alistó en el Marina de guerra en noviembre de 1920, antes de su puesta en servicio en la Academia Naval de Estados Unidos.
En 1931, Gilmore fue transferido a la escuela de submarinos de la Marina en New London, Connecticut. Subió de rango y se ganó la reputación de tener una personalidad más agresiva que sus colegas en tiempos de paz, lo que le valió la atención de sus superiores y fue recompensado con el nombramiento de oficial ejecutivo del submarino USS Shark (SS-174).
Mientras servía a bordo del Shark, la carrera de Gilmore (y su vida) casi se truncaron. En la costa de Panamá, él y un compañero de tripulación fueron asaltados por ladrones. A Gilmore le cortaron la garganta en la pelea, pero sobrevivió.
En diciembre de 1941, Gilmore recibió el mando total del Shark, pero su función duró poco. El día después del ataque del 7 de diciembre a Pearl Harbor, Gilmore fue transferido al submarino de clase Gato USS Growler (SS-174).
La primera patrulla de guerra del barco fue a las Islas Aleutianas, donde, en la mañana del 5 de julio de 1942, avistó una visión tentadora: tres destructores japoneses frente a la isla de Kiska.
El Gilmore se acercó directamente y lanzó dos torpedos que provocaron graves daños al Kasumi y mataron a 10 de sus marineros. A continuación, hizo estallar la proa del Shiranui., matando a tres marineros y obligando a remolcar el destructor a Maizuru, Japón, para reparaciones.
Gilmore se volvió entonces con calma hacia el destructor Arare y disparó otros dos torpedos, el segundo de los cuales envió al barco y a su tripulación al fondo del océano. El comandante del Arare y 42 supervivientes fueron rescatados por el Shiranui, que estaba averiado.
Por estos esfuerzos, Gilmore recibió la Cruz de la Marina, pero esto apenas estaba comenzando.
En una segunda patrulla Growler Hundió cuatro buques mercantes, con un peso total de 15.000 toneladas, en el Mar de China Oriental, cerca de Formosa (actualmente Taiwán). Gilmore recibió una estrella de oro en lugar de una segunda Cruz de la Marina.
Después de una tercera patrulla sin incidentes, Growler se embarcó en lo que se convertiría en una ominosa cuarta.
Partiendo de Brisbane, Australia, el día de Año Nuevo de 1943, Growler Se dirigió hacia Rabaul, en las Islas Salomón occidentales, y hundió un transporte el 16 de enero y otro el 19. El 30 de enero dañó un carguero, pero fue hundido por una andanada de disparos y cargas de profundidad.
La zona se había convertido en un nido de avispas, cortesía de las evacuaciones japonesas de Guadalcanal.
El 4 de febrero, Gilmore siguió a dos cargueros escoltados por dos patrulleras hacia el canal Gazelle. Mientras colocaba al Growler en posición para una emboscada, el buque japonés líder demostró estar listo y disparó contra el submarino a 5.000 yardas.
Gilmore ordenó una inmersión y se vio obligado a esperar un ataque de cargas de profundidad que duró una hora. Una de las conmociones rompió la junta de la boca de acceso del tanque de lastre principal de proa. Las reparaciones de emergencia frenaron la fuga.
Poco antes de las 6 a. m., Gilmore, creyendo que las patrulleras se habían movido, llevó a Growler a profundidad de periscopio para perseguir a un barco a cinco millas de distancia.
En las primeras horas de la mañana del 7 de febrero, la tripulación del Growler detectó un objetivo. Gilmore ordenó que se prepararan los tubos lanzatorpedos y redujo el alcance a 2.000 yardas, pero el buque japonés cambió de rumbo.
El radar del Growler se encendió. El barco enemigo se dirigía directamente hacia el submarino.
El enemigo era el Hayasaki, un buque de municiones de 920 toneladas reconvertido en escolta auxiliar. Estaba armado con un cañón antiaéreo de 3 pulgadas y dos de 25 mm, así como con una ametralladora de 13 mm.
Como la distancia entre Growler y Hayasaki era demasiado corta para que los torpedos del submarino se armaran, Gilmore ordenó: “Timón izquierdo completo”.
Justo en ese momento sonó la alarma de colisión y los antagonistas chocaron de frente a 17 nudos, estrangulando el submarino y derribando a todos.
El Growler se inclinó 50 grados. Una sección de 45 cm de la proa se dobló hacia un lado, lo que desactivó los torpedos delanteros del submarino.
Hayasaki había sido embestido en medio del barco, pero su tripulación con su cañón de 13 mm, al darse cuenta de que estaban sosteniendo un tigre por la cola, dispararon contra la torre de mando del submarino con la única arma que podían tener a mano.
A quemarropa, la tripulación de la ametralladora mató Alférez William Wadsworth Williams y el bombero de tercera clase Wilbert Fletcher Kelley.
Gravemente herido, Gilmore se aferró al marco del puente.
Debajo de la cubierta se encuentra el maltrecho XO, Teniente comandante Arnold F. Schadeestaba tratando de recuperar el equilibrio cuando escuchó la siguiente orden de Gilmore.
“¡Despejen el puente!”
El personal herido fue bajado por la escotilla. Entonces llegó la última orden de Gilmore.
“¡Bájala!”
Schade dudó, al igual que la tripulación que se encontraba bajo la torre de mando, pero Gilmore no apareció. Otra ráfaga de 13 mm barrió la estructura superior y dejó un agujero por el que entraba el mar.
La tripulación cerró la escotilla y se sumergió.
Al asumir el mando, Schade utilizó una inundación controlada para nivelar el Growler mientras la tripulación se apresuraba a realizar reparaciones temporales.
Después de unos 30 minutos ordenó “salir a la superficie”, pero el dañado Hayasaki ya se había retirado a Rabaul.
Había señales de Gilmore.
Gracias al sacrificio de su capitán, el Growler logró regresar a Brisbane, donde volvió a estar en condiciones de combatir.
“El desempeño de los oficiales y la tripulación al efectuar reparaciones y traer el barco de regreso sano y salvo a la base es una de las hazañas submarinas más sobresalientes de la guerra hasta la fecha”, comentó el comodoro James Fife Jr., jefe de personal de Asiatic Fleet Submarines.
El 13 de julio de 1943, en Nueva Orleans, Luisiana, el contralmirante Andrew C. Bennett, comandante del Octavo Distrito Naval, le otorgó a Howard Gilmore la Medalla de Honor. Su viuda y sus hijos estuvieron presentes para recibirla.
Bajo el mando de Schade, el Growler participó en cinco patrullas más, hundiendo el destructor Shikinami y el buque de escolta Hirado el 12 de septiembre de 1944.
El barco despachó un total de 15 barcos, con un peso total de 74.900 toneladas, y se cobró siete daños más.
Sin embargo, durante su undécima patrulla, el Growler, entonces bajo el mando de Thomas B. Oakley, desapareció en algún lugar del Mar de China Meridional frente a Mindoro, posiblemente siendo víctima del destructor Shigure.
Mientras tanto, el Hayasaki logró sobrevivir a las minas, los ataques aéreos y los submarinos hasta el final de la guerra. Tras dos años de tareas de repatriación, el 3 de octubre de 1947 fue cedido a la Unión Soviética con el nombre de Olekma.
La memoria de Howard Gilmore está marcada en la parcela de la familia Howard (la familia de su viuda) en el cementerio Magnolia, Meridian, Mississippi.
Grabadas en piedra están sus últimas palabras, que permanecen igualmente grabadas en la memoria de cada submarinista de la Marina de Estados Unidos.
“¡Bájala!”
