JERUSALÉN — El ejército israelí confirmó el jueves que el jefe del ala militar de Hamas, Mohammed Deif, murió en un ataque aéreo en Gaza en julio. El anuncio se produce un día después de que un aparente ataque israelí en la capital iraní matara al principal líder político de Hamas.

Los rápidos acontecimientos de esta semana han obligado a los mediadores estadounidenses, egipcios y qataríes a luchar por salvar las conversaciones para un acuerdo de alto el fuego en Gaza. Al mismo tiempo, los diplomáticos internacionales intentaban evitar una escalada hacia una guerra regional total tras el asesinato en Teherán de Ismail Haniyeh, de Hamás, la muerte por parte de Israel de un alto comandante de Hezbolá en un ataque en Beirut y, ahora, el anuncio israelí de la muerte de Deif.

No hubo comentarios inmediatos sobre la afirmación israelí de Hamás, que anteriormente había dicho que Deif sobrevivió al ataque de julio en Gaza. Un miembro de la oficina política de Hamás, Izzat al-Risheq, dijo en un comunicado el jueves que confirmar o negar su muerte es responsabilidad del brazo armado, conocido como las Brigadas Izzedin al-Qassam, que hasta ahora ha guardado silencio.

La eliminación de Haniyeh y Deif —dos de las figuras más importantes de Hamás— supone una victoria para el primer ministro israelí, Netanyahu, pero también lo coloca ante una encrucijada.

Esto potencialmente le ofrece una salida política para poner fin a la guerra, permitiéndole dar marcha atrás en sus elevadas promesas de “victoria total” y al mismo tiempo mostrar a los israelíes que las capacidades militares de Hamás sufrieron un golpe debilitante.

También podría llevarlo a endurecer la posición de Israel en las negociaciones de alto el fuego, ya que los funcionarios israelíes insisten en que los golpes a Hamas lo obligarán a ceder. Hamas también podría atrincherarse en las negociaciones, o abandonarlas por completo.

Israel cree que Deif, jefe del ejército de Hamás, y Yahya Sinwar, el máximo dirigente de Hamás en Gaza, fueron los principales artífices del ataque del 7 de octubre que mató a unas 1.200 personas en el sur de Israel y desencadenó la guerra entre Israel y Hamás. Se cree que Sinwar sigue escondido en Gaza.

El 13 de julio, Israel atacó a Deif en un complejo situado en las afueras de la ciudad de Khan Younis, en el sur de Gaza. El ejército dijo entonces que otro comandante de Hamás, Rafa Salama, había muerto. Más de 90 personas, incluidos civiles desplazados en tiendas de campaña cercanas, murieron en el ataque, dijeron entonces funcionarios sanitarios de Gaza.

En un comunicado emitido el jueves, el ejército israelí dijo que “tras una evaluación de inteligencia, se puede confirmar que Mohammed Deif fue eliminado en el ataque”.

En sus diez meses de campaña de bombardeos y ofensivas en Gaza, Israel ha matado a unos 39.480 palestinos y herido a más de 91.100, según el Ministerio de Salud de Gaza, cuyo recuento no diferencia entre civiles y combatientes. Más del 80% de la población de 2,3 millones de habitantes ha sido expulsada de sus hogares, la gran mayoría hacinada en campamentos de tiendas de campaña en el extremo sudoeste del territorio, con alimentos y agua limitados.

Hasta ahora, Netanyahu ha dicho que está decidido a continuar la guerra hasta destruir a Hamás. Los socios de la coalición nacionalista de extrema derecha, en quienes confía para mantenerse en el poder, han amenazado con echar al gobierno si detiene la guerra.

Tras el anuncio sobre Deif, el ministro de Finanzas de extrema derecha, Bezalel Smotrich, dijo que “la derrota de Hamás está más cerca que nunca”. Agregó que el ejército continuará “eliminando a miles de otros terroristas hasta que se restablezca nuestra seguridad y traigamos a los rehenes a casa”.

El ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, dijo que el ataque que mató a Deif fue un “hito significativo” en el camino hacia el logro de los objetivos de la guerra. “Los resultados de esta operación reflejan que Hamás es una organización en desintegración”, escribió en X.

Deif fue uno de los fundadores del ala militar de Hamás, las Brigadas Qassam, en la década de 1990. Dirigió la unidad durante décadas a través de campañas de atentados suicidas contra civiles israelíes, descargas de cohetes contra Israel y repetidos ataques israelíes en el pasado contra Gaza desde que Hamás tomó el poder allí en 2007.

Siguió siendo una figura misteriosa y clandestina en Gaza. Nunca apareció en público, casi nunca fue fotografiado y sólo en contadas ocasiones se escuchó su voz en declaraciones de audio. Sobrevivió a una serie de intentos de asesinato por parte de Israel.

El asesinato de Haniyeh, en particular, echó por tierra meses de esfuerzos para alcanzar un acuerdo sobre un alto el fuego en Gaza y la liberación de rehenes. Haniyeh había sido uno de los principales negociadores en esas conversaciones.

Funcionarios qataríes y egipcios tuvieron tensos intercambios con sus homólogos estadounidenses por el asesinato, dijo un funcionario egipcio con conocimiento directo de las conversaciones, que habló bajo condición de anonimato para discutir las discusiones internas.

Aunque Estados Unidos ha estado presionando a los mediadores egipcios y qataríes para que Hamas llegue a un acuerdo, los estadounidenses no pueden “presionar a la otra parte, Israel, para que… se abstenga de actos provocativos”, dijo el funcionario egipcio, calificando el asesinato de “imprudente”.

El primer ministro de Qatar, Mohammed bin Abdulrahman bin Jassim Al Thani, expresó su frustración en una publicación en las redes sociales: “¿Puede tener éxito la mediación cuando una de las partes asesina al negociador del otro lado?”

El secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, dijo el miércoles que Estados Unidos no tenía conocimiento previo del ataque en Teherán que mató a Haniyeh.

El funcionario egipcio dijo que no era probable que se llegara a un acuerdo en el futuro cercano, ya que Hamás debe ahora nombrar al sustituto de Haniyeh. Los mediadores habían estado esperando la respuesta de Hamás sobre la última versión del acuerdo. En cambio, después del funeral de Haniyeh, previsto para el viernes, dijo que se pondrían en contacto con los funcionarios de Hamás para explorar los próximos pasos.

Tras el asesinato de Haniyeh, Irán ha prometido venganza contra Israel, y el asesinato del comandante de Hezbolá, Fouad Shukur, en Beirut también podría traer represalias, lo que aumenta los temores de una espiral de escalada más amplia.

El funcionario egipcio ahora dijo que la prioridad era prevenir una guerra a gran escala.