La tripulación de un B-1B Lancer que se estrelló en la base aérea de Ellsworth En enero, en Dakota del Sur, un avión no logró controlar adecuadamente la velocidad aerodinámica del bombardero y el ángulo de aproximación al aterrizar, según un mordaz informe de la junta de investigación de accidentes.

La investigación, que el Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea publicó el 25 de julio, también encontró que las malas condiciones climáticas, la falta de disciplina, la mala gestión de los recursos y la comunicación, y “una cultura organizacional que toleraba la decadencia de las habilidades de vuelo” estaban entre los otros factores. Contribuyendo al accidente del 4 de enero.

El informe, firmado por el presidente de la junta de investigación de accidentes, el coronel Erick Lord, criticó la supuesta falta de supervisión efectiva de las operaciones de vuelo por parte del 34.º Escuadrón de Bombarderos y la presunta incapacidad del 28.º Escuadrón de Apoyo a las Operaciones para comunicar las condiciones meteorológicas y del aeródromo, lo que “habla de cuestiones culturales y de liderazgo”. Los investigadores también dijeron que encontraron “niveles insatisfactorios de aptitud básica para el vuelo” en el 34.º.

“Muchos de los fallos que llevaron a este percance no fueron un hecho aislado ni una aberración”, concluyó el informe. “El percance se produjo debido a numerosos factores, entre ellos una cultura de incumplimiento, una desviación generalizada de las políticas y los procedimientos establecidos y varias influencias y condiciones previas organizativas”.

Global Strike dijo que la cadena de mando tomará las acciones correctivas apropiadas para abordar los problemas destacados en el informe.

Los cuatro miembros de la tripulación del bombardero se eyectaron durante el accidente; dos de ellos sufrieron heridas y fueron tratados y dados de alta de un centro médico.

El fuego envolvió al bombardero B-1 de 451 millones de dólaresque estaba asignado al 28º Ala de Bombardeo en Ellsworth, y fue una pérdida total.

El bombardero B-1 fue uno de los dos que participaron en un vuelo de entrenamiento de rutina que comenzó la tarde del 4 de enero. Los vientos estaban en calma cuando los dos bombarderos despegaron, pero durante el vuelo de aproximadamente 90 minutos, el clima empeoró y una densa niebla comenzó a extenderse por el aeródromo. Los bombarderos acortaron sus vuelos de entrenamiento y regresaron a la base.

El primer bombardero aterrizó sin problemas, pero la niebla dejó a la tripulación del B-1 con poca visibilidad mientras se acercaba al aeródromo, según el informe, y los vientos cambiaron rápidamente durante el último minuto del vuelo, acelerando el bombardero. El piloto redujo el acelerador del motor tres veces para reducir la velocidad aerodinámica del bombardero y mantener el ángulo correcto.

Pero cuando el viento se estabilizó, el informe decía que el piloto no volvió a acelerar para que el bombardero volviera a la velocidad adecuada. El bombardero descendió por debajo de su trayectoria de planeo prevista y “se volvió deficiente en empuje”, pero la tripulación no se dio cuenta de que la velocidad vertical del bombardero había disminuido antes de que se volviera irrecuperable.

Cuatro segundos antes del accidente, el piloto instructor a bordo gritó “subir, subir, subir” y dos segundos después repitió “subir”. El informe señala que los datos sugieren que después de la última orden del instructor para subir, el piloto accionó los postquemadores y tiró de la palanca de control hacia atrás, pero en ese momento el bombardero “era irrecuperable y estaba fuera de control”.

El bombardero chocó contra el suelo a unos 30 metros de la pista de aterrizaje, y el compartimento de la tripulación perdió potencia y se quedó a oscuras. La tripulación se eyectó. El bombardero patinó unos 1500 metros a través de la pista, virando hacia la izquierda, antes de detenerse en llamas en un espacio entre dos pistas.

El informe concluyó que la causa principal del accidente fue la falta de una “verificación cruzada compuesta” eficaz por parte de la tripulación, una práctica que combina varios instrumentos para realizar un seguimiento del rendimiento del avión en un entorno de baja visibilidad. Si se hubiera realizado una verificación cruzada eficaz, concluyeron los investigadores, la tripulación debería haber podido saber que la velocidad del avión estaba disminuyendo peligrosamente.

“La (tripulación del accidente) sucumbió a la complacencia y la fijación, mientras que (el piloto instructor del accidente) fue ineficaz en sus deberes de liderazgo de la tripulación y supervisión del instructor”, concluyó el informe.

Los investigadores descubrieron que las malas condiciones climáticas, incluida la formación de hielo durante la fase de descenso, y la falta de conocimiento de las condiciones del aeródromo contribuyeron sustancialmente al accidente.

El informe indicó que los investigadores no encontraron ningún problema de mantenimiento que contribuyera al accidente.

La pérdida del bombardero representó otro golpe para una flota de B-1 ya menguante, que ahora cuenta con 44 aviones.

El B-1, un bombardero convencional que no tiene capacidad nuclear, fue utilizado intensamente durante las guerras en Irak y Afganistán, y como resultado, la flota sufrió graves problemas de mantenimiento.

En 2021, la Fuerza Aérea retiró 17 de los B-1 más antiguos y desgastados en un intento de liberar recursos para mantener aviones más saludables, por lo que solo le quedan 45. El servicio espera seguir volando con ellos, junto con el B-2 Spirit y el B-52 Stratofortress, hasta que entre en servicio el B-21 Raider. En algún momento de la década de 2030, la Fuerza Aérea planea retirar todos sus B-1 y B-2.

Ellsworth suspendió las operaciones del B-1 al día siguiente del accidente y cerró su pista durante un mes. Algunos B-1 de Ellsworth fueron enviados a la base aérea Dyess en Texas durante la investigación.

Durante ese período, los B-1 de Ellsworth que se habían reubicado temporalmente en Dyess participaron en ataques contra objetivos vinculados a Irán en Irak y Siria después de que ataques con drones mataran a tres soldados estadounidenses e hirieran a docenas más.