Hace casi 15 años, el Dr. Kenneth Hartman formaba parte de la junta escolar local en Cherry Hill, Nueva Jersey, y notó algo que no le sentaba del todo bien.

Los estudiantes de secundaria de la zona recibían todo tipo de elogios de la comunidad local cuando eran aceptados en universidades de primer nivel. Los futuros atletas universitarios obtuvieron cobertura en las noticias locales el “día de la firma” cuando se comprometieron a practicar su deporte en una de las mejores universidades.

¿Pero los adolescentes que levantaron su mano derecha para alistarse recién salidos de la escuela secundaria y servir a su país? No obtuvieron nada.

“Descubrí en la junta escolar que las comunidades no honran a estos niños”, dijo Hartman. “Realmente creo que el hecho es que ningún director fue ascendido a superintendente basándose en la cantidad de niños alistados”.

El Ejército, la Armada y la Fuerza Aérea no cumplieron con sus objetivos de reclutamiento el año pasado. Ese fue el segundo año consecutivo para el Ejército. Fue la primera vez desde 1999 que la Fuerza Aérea no cumplió su objetivo de reclutamiento. Los altos líderes de cada una de las ramas militares han notado la creciente división entre civiles y militares a medida que cada vez menos jóvenes del país eligen el servicio militar.

Hartman habló con algunos de los padres que enviaban a sus hijos e hijas, muchos de ellos se dirigían a zonas de guerra en ese momento. Se sentían como una especie de grupo de segunda clase.

Muchos tenían poca o ninguna familiaridad con el sistema militar, afirmó. No sabían qué esperar durante el entrenamiento básico, las vacaciones y cuando sus hijos fueran desplegados.

El ex oficial del ejército pensó que podía hacer algo para solucionar esta brecha.

Hartman comenzó poco a poco, organizó un banquete para todos los alistados recientes y sus padres en el condado de Camden, Nueva Jersey, en 2009. Se acercó a veteranos, militares retirados y reclutadores, líderes empresariales y educadores en busca de apoyo. Luego formó una organización sin fines de lucro y la llamó Nuestra comunidad saluda.

Poco después de esa primera ceremonia, la gente en Pittsburgh, Pensilvania, se acercó para saber cómo Hartman había organizado el evento. En 2010, la organización realizó dos eventos. Desde entonces, la organización sin fines de lucro ha honrado a 250.000 nuevos alistados y sus familias en casi 600 ceremonias en 31 estados, según datos de la OCS.

En 2011, Patrick Covaleskie era miembro de la Fuerza Aérea (un término no oficial utilizado para referirse a aquellos que se han inscrito para unirse al ejército, pero aún no han salido para recibir entrenamiento básico) cuando su reclutador le habló de una ceremonia de la OCS. Sus padres estaban asustados de que él se uniera, especialmente durante el período de guerra posterior al 11 de septiembre. No sabían qué esperar.

Cuando llegó, el evento estaba lleno de familias, miembros de la comunidad, reclutadores y veteranos locales.

“Muchas escuelas secundarias no hacen mucho para reconocer a las personas que se unen al ejército”, dijo Covaleskie. “Cuando cientos de personas que no conoces asisten a una ceremonia en tu honor, realmente te sientes empoderado”.

La aviadora de primera clase Jade Gibson tenía miembros militares en su familia, pero ninguno que se hubiera unido a la Fuerza Aérea. Afortunadamente, sus padres la ayudaron a encontrar mujeres que actualmente sirven en la Fuerza Aérea para explicarle algo de lo que enfrentaría antes de comenzar el entrenamiento básico a principios de este año.

Pero mientras esperaba unirse a las filas, fue su reclutador quien le dijo que debería ir a un banquete de la OCS donde conocería a otros miembros del grupo.

Gibson y los nuevos alistados llegaron y entraron a una sala llena de veteranos de todos los servicios. Cada uno de ellos animó a los nuevos reclutas y les dijo lo orgullosos que estaban de haber decidido unirse.

“Nos seguían diciendo qué esperar y lo importante que es que nos unamos ahora mismo, no era algo que debiéramos tomar a la ligera y teníamos gente apoyándonos en la comunidad”.

Eso la ayudó a enfrentar sus propios desafíos en la capacitación básica.

“Cuando las cosas se pusieron difíciles, seguí pensando en todos en casa y en todos apoyándome”, dijo.

Unos años después de que comenzara OCS, Hilari Luck vio al primero de sus tres hijos partir de casa para ir a la Fuerza Aérea. Con su hijo mayor, que se alistó hace una década, estaba sola. La madre de West Deptford, Nueva Jersey, no sabía nada de OCS y navegó la vida de un nuevo padre militar lo mejor que pudo.

Pero cuando su hijo mediano se unió dos años después, recibió una invitación a un banquete de la OCS.

“Tuvimos apoyo, tuvimos aliento desde afuera mirando hacia adentro”, dijo Luck. “No teníamos idea realmente de qué era. No sólo inspira a los jóvenes que están allí, sino que realmente conmueve a los adultos que están allí”.

Cuando su hijo menor se unió al servicio en 2022, ella conocía el proceso y ya estaba ayudando a otras nuevas familias de militares.

“Muchas de estas personas están tomando la decisión de unirse nada más terminar la escuela secundaria y nadie las apoya, nadie las celebra”, dijo Luck. “Nosotros, como comunidad, deberíamos hacerlo, no esperar que alguien más lo haga”.

Desde entonces, se unió a OCS como voluntaria, conectándose con padres y respondiendo preguntas. Ella alienta a los padres y a toda la familia a apoyar a su miembro del servicio durante todo el proceso previo y durante los primeros años de servicio.

“Si no tienes a alguien con quien hablar, puedes sentir que te estás perdiendo algo en lugar de ser parte de algo”, dijo Luck.

Brigada del Ejército. El general Kelly Dickerson sabe de primera mano cómo puede ser esa experiencia. Le dijo a Army Times que cuando se alistó por primera vez hace 35 años, las únicas personas que sabían que se dirigía a un entrenamiento básico eran él y su madre. Y no se lo dijo hasta justo antes de que el reclutador lo recogiera.

Dickerson, es vicepresidente de PayPal en su trabajo civil y se desempeña como subcomandante general del Comando de Reserva del Ejército de EE. UU. mientras está de uniforme.

Ha hablado en eventos de la OCS, poniéndose a sí mismo como ejemplo. Se alistó y luego se convirtió en oficial. Desde entonces, ha ascendido tanto en sus funciones civiles como militares a altos cargos. Cada uno complementa al otro, dijo.

“No creo que sería oficial en una compañía global 500 si no me uniera al ejército”, dijo Dickerson.

Dickerson ha mirado las filas de nuevos padres, probablemente preocupados o incluso asustados, preguntándose: ¿qué ha hecho mi hijo, mi hija, mi marido o mi mujer?

Él les asegura: “Han hecho algo increíble”.

La única estrella elogió el trabajo de Hartman, que según él ha abierto puertas en comunidades de todo el país que anteriormente presenciaban poca participación militar.

Al conectar a los padres con la OCS y la comunidad militar en general, Dickerson ve que esos padres se convierten en defensores en sus comunidades de otras personas que tal vez no sepan mucho sobre las fuerzas armadas.

“Creo que esta conexión es extremadamente importante, necesitamos incluir a estos miembros de la familia extendida”, dijo Dickerson.